Rodzina wielka obejmuje, co najmniej trzy pokolenia, ale często również kuzynów i krewnych. W licznych społeczeństwach rodziny kilkupokoleniowe żyją wspólnie pod jednym dachem lub w pobliżu siebie, by móc się wzajemnie wspierać i pomagać sobie. Taki sposób życia jest bardzo popularny w Azji i Afryce. Wszyscy jednak: dzieci, rodzice, dziadkowie, ciotki i wujkowie, stanowią rodzinę, nawet jeśli nie widują się zbyt często. Rodzina mała (podstawowa) funkcjonuje tylko przez czas przebywania w niej dzieci, wielka natomiast istnieje przez całe życie jej członków. Niektóre rodziny są niepełne, tzn. brakuje w nich jednego z rodziców. Może to być skutkiem rozwodu rodziców, śmierci któregoś z nich albo po prostu decyzji matki o urodzeniu dziecka poza związkiem małżeńskim. Rodzice rozwiedzieni przestają stanowić dla siebie rodzinę, nadal jednak są członkami rodziny dziecka.