W ciągu ostatnich 600 min lat nastąpiło co najmniej sześć stosunkowo krótkich okresów, kiedy wyginęło ogromnie dużo roślin i zwierząt. Jedną z przyczyn takiego masowego wymierania mogły być poważne zmiany środowiska po wypiętrzeniu się wielkich łańcuchów górskich. Zdarzało się też, że bujne dawniej pastwiska i lasy zamieniały się w wyżynne pustynie, w których zwierzęta i rośliny nie miały szans przeżycia. Ostatnia z masowych katastrof wydarzyła się około 65 min lat temu; w jej wyniku wyginęły dinozaury oraz inne duże zwierzęta lądowe i morskie. Niektórzy uczeni twierdzą, że spowodował ją wielki meteoryt, który spadł na Ziemię. Gigantyczna chmura pyłu przesłoniła słońce, nastąpiło gwałtowne oziębienie i w rezultacie zagłada wielu gatunków zwierząt. Po każdej jednak masowej zagładzie z ocalałych nielicznych gatunków powstały nowe.